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지난 5월 18일, 스타벅스코리아는 텀블러 할인 행사를 진행했습니다. 이름은 '탱크데이'. 홍보 문구엔 "책상에 탁!"이라는 말이 적혀 있었습니다. 하필 그날은 5·18 민주화운동 기념일이었습니다. 광주에서 계엄군의 탱크가 시민들을 향해 달렸던 바로 그날. "책상을 탁 치니 억하고 죽었다"던 군사 정권의 변명이 떠오르는 문구였습니다.
더 충격적인 것은 이 행사가 내부 검토를 거쳐 실제로 집행됐다는 사실입니다. 기획자도, 검수자도, 승인자도 — 누구도 "이거 5·18이잖아요"라고 말하지 않았습니다. 기업 한 곳의 실수가 아니라, 역사 감수성이 조직 전체에서 비어 있었던 것입니다.
손에 그린사이렌 컵 하나 들고 출근하는 게 익숙한 일상이었습니다. 그런데 그 컵을 만든 회사가 46년 전 광주 시민들이 계엄군에 맞섰던 날을 '마케팅 소재'로 썼습니다. 배신감이라는 말이 어색하지 않은 순간입니다.
논란이 터지고 스타벅스는 문구를 수정했다가, 그것도 논란이 되자 전부 삭제하고 사과했습니다. 손정현 대표는 해임됐습니다. 이재명 대통령은 "저질 장사치의 막장행태"라며 직격했고, 경찰은 5·18 특별법 위반 혐의로 정용진 회장을 입건했습니다. 그리고 오늘, 정 회장이 직접 기자회견장에 섰습니다.
5월 18일 오전, 스타벅스는 탱크 텀블러 시리즈 할인 이벤트를 시작합니다. 소셜미디어에 '탱크데이', '책상에 탁!' 문구가 퍼지자 비판이 폭주했습니다. 스타벅스는 "작업 중 딱"으로 문구를 수정했고, 이마저 논란이 커지자 행사 전면 중단과 공식 사과를 발표했습니다. 다음 날 19일, 손정현 대표가 전격 해임됐고 정용진 회장은 해외에서 대국민 사과문을 냈습니다. 이후 불매운동이 전방위로 확산됐고, 경찰 수사까지 본격화됐습니다. 그리고 논란 8일 만인 오늘 5월 26일, 정 회장이 서울 역삼동 조선팰리스에서 직접 기자회견을 열었습니다.
첫째, 날짜의 문제. 어떤 날짜는 그냥 날짜가 아닙니다. 5월 18일은 한국 현대사에서 가장 아픈 날 중 하나입니다. 그날을 마케팅에 활용할 때는 반드시 역사적 맥락을 검토해야 합니다. 기업이 이를 몰랐다면 무지이고, 알고도 했다면 더 심각한 문제입니다.
둘째, 정용진이라는 맥락. 정 회장은 과거 SNS에서 극우 성향 발언으로 논란을 빚은 전적이 있습니다. 이번 사건이 단순 실수가 아닌 것 아니냐는 의심이 증폭된 이유입니다. 회사의 잘못이 경영자의 과거 언행과 연결되는 순간, 소비자의 분노는 더욱 거세집니다.
- 불매운동은 권리입니다. 소비자가 구매를 철회하는 것은 가장 강력한 시장 언어입니다. 의사를 표현하되, 감정적 공격보다는 지속적 행동이 효과적입니다.
- 사과의 진정성을 판단하는 기준. '빠른 사과'보다 '구조적 재발 방지책'이 핵심입니다. 누가 해임됐는지보다 내부 검토 프로세스가 어떻게 바뀌는지를 보세요.
- 비슷한 사례, 해외에서도 반복됩니다. 역사적 감수성 부재로 인한 브랜드 위기는 전 세계적으로 반복되는 패턴입니다. 소비자의 지속적인 감시가 기업 문화를 바꿉니다.
오늘 기자회견 직후, 정용진 회장은 "모든 책임은 저에게 있다"고 말했습니다. 5·18 유가족과 박종철 열사 가족에게도 직접 사죄했습니다. 그러나 여론은 여전히 싸늘합니다. 경찰 수사는 계속되고 있고, 불매운동도 현재 진행형입니다.
이 사건은 단지 스타벅스만의 문제가 아닙니다. 역사를 소비 콘텐츠로 가볍게 다루는 관행, 내부 검토 시스템의 부재, 오너의 과거 언행이 기업 전체의 리스크가 되는 시대 — 이 모든 것이 교차하는 지점에 이 사건이 있습니다. 지금 어떻게 결론이 나느냐가 앞으로 다른 기업들의 행동 기준이 될 수 있습니다.
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