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올해 5월 18일은 5·18 광주 민주화운동 제46주년 기념일이었습니다. 그런데 바로 그날 오전, 스타벅스 공식 앱과 홈페이지에 이런 홍보문구가 등장했습니다. '탱크데이', '책상에 탁!' — 탱크 시리즈 텀블러를 판매하는 이벤트였습니다.
'탱크데이'라는 단어는 5·18 당시 계엄군이 광주 시내로 탱크를 몰고 들어온 장면을 연상시켰고, '책상에 탁!'이라는 표현은 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰이 내놓은 악명 높은 해명 — "책상을 탁 치니 억 하고 죽었다" — 을 그대로 떠올리게 했습니다.
이것이 실수였는지 의도였는지, 하루가 지나도록 온라인은 들끓었습니다.
사실 텀블러 제품 이름이 '탱크'인 것 자체는 문제가 없습니다. 문제는 날짜였습니다. 365일 중 유독 5월 18일에, '탱크데이'라는 슬로건과 '책상에 탁!'이라는 문구를 함께 배치한 것. 우연이라 해도 납득하기 어려운 조합이었습니다.
평소 정치·사회 이슈와 거리를 두던 스타벅스 단골 고객들조차 관련 커뮤니티에서 비판을 쏟아냈고, 일부는 텀블러를 망치로 부수는 인증샷을 올리기도 했습니다. 충성 고객이 등을 돌릴 때, 브랜드에게 그보다 위험한 신호는 없습니다.
스타벅스는 '단테·탱크·나수데이' 기획전을 시작하며 탱크 시리즈 텀블러 판매를 개시했습니다. 홍보물 곳곳에 '탱크데이'와 '5/18', '책상에 탁!'이 함께 배치됐고, SNS에서 문제 제기가 시작됩니다.
비판이 거세지자 스타벅스는 문구를 조용히 바꿨습니다. '탱크데이' → '탱크텀블러데이', '책상에 탁!' → '작업 중 딱~'. 하지만 캡처본은 이미 퍼진 뒤였습니다. 결국 게시물 전체를 삭제하고 이벤트도 중단했습니다.
손정현 당시 스타벅스코리아 대표가 공식 사과문을 발표했습니다. 그날 밤 신세계그룹은 손 대표와 해당 행사 기획·주관 담당 임원을 즉시 해임했습니다.
정용진 신세계그룹 회장은 직접 대국민 사과문을 발표하며 "있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅이었다"고 밝혔습니다. 사태 발생 경위 조사, 전 계열사 마케팅 검수 재점검, 전 임직원 역사·윤리 교육 실시를 약속했습니다.
- 불매운동 파급력 — 온라인 커뮤니티에서는 스타벅스를 포함한 신세계그룹 주요 계열사 리스트가 공유되며 그룹 전체 불매운동으로 번질 조짐을 보였습니다.
- 미국 본사 변수 — 이마트는 스타벅스커피인터내셔널(SCI)로부터 스타벅스코리아 지분 67.5%를 보유한 최대주주이지만, SCI는 콜옵션을 보유하고 있어 브랜드 이미지 훼손은 계약 구조상 심각한 리스크입니다.
- 과거의 그림자 — 정용진 회장의 과거 SNS '멸공' 발언이 다시 소환되며 이번 논란이 단순 실수가 아닌 것 아니냐는 시선도 더해졌습니다.
브랜드 감수성의 기준이 달라졌습니다. 이번 사태는 단순히 "마케팅 실수 하나"의 문제가 아닙니다. 소비자들은 이제 기업이 어떤 날짜에, 어떤 문구를, 어떤 맥락으로 사용하는지까지 들여다봅니다.
스타벅스처럼 충성 고객층이 두터운 브랜드조차 하루 만에 CEO를 잃을 수 있다는 사실은, 우리가 소비자로서 어떤 힘을 갖고 있는지를 다시 확인시켜 줍니다. 불매운동이 "효과 없다"는 말도 있지만, 주가와 인사권을 움직인 이번 사례는 분명 다릅니다.
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